因為活性炭有吸附功能，當汽車運行或熄火時，燃油箱的汽油蒸氣通過管路進入活性炭罐的上部，新鮮空氣則從活性炭罐下部進入活性炭罐。
發動機熄火后，汽油蒸氣與新鮮空氣在罐內混合并貯存在活性炭罐中，當發動機啟動后，裝在活性炭罐與進氣歧管之間的燃油蒸發凈化裝置的電磁閥門打開，活性炭罐內的汽油蒸氣被吸入進氣歧管參加燃燒。
汽油是易揮發的燃料，油箱內的燃油會很快揮發增加油箱內部的壓力，當壓力到達一定值時就會產生一定的危險，所以人們就想法子平衡壓力，起初是將油箱蓋做成了限壓閥，當壓力高過某一值時，限壓閥就打開，把汽油蒸汽派到大氣中，后來，人們出于節約燃料和保護環境的角度出發，設置的炭罐，炭罐內部由吸附性很強的活性炭填充，油箱中多余的燃油蒸汽不再排到大氣中，而是有一根管子引入活性炭罐。是活性炭吸附燃油蒸汽，當汽車開動的時候，活性炭罐電磁閥適時打開，將吸收的燃油蒸汽重新倒入進氣歧管，以達到節約燃油和環保的目的。
